Мутация, носителями которой являются более 90 процентов африканцев, защищает от малярии, но значительно увеличивает риск заражения ВИЧ. Данная мутация распространена исключительно среди выходцев из Африки и не встречается у представителей других этнических групп.

Белок под названием DARC (Duffy-антиген рецептор для хемокинов) располагается на мембране эритроцитов. Малярийные паразиты Plasmodium vivax и Plasmodium knowlesi используют его для проникновения в красные кровяные клетки. У большинства жителей Африки белок DARC отсутствует из-за мутации соответствующего гена – это защищает их от двух типов возбудителей малярии, которые не могут размножаться в их организме. Большинство случаев малярии в Африке вызвано другим, более опасным возбудителем малярии Plasmodium falciparum.

Несмотря на то, что Африка пострадала от эпидемии ВИЧ/СПИДа значительно больше других регионов, до последнего времени ученым не удавалось выявить специфических генетических факторов, объясняющих подверженность африканцев этой инфекции.

В прошлом году ученые предположили, что вирус иммунодефицита использует белок DARC для проникновения в эритроциты. Чтобы проверить роль белка в развитии ВИЧ-инфекции, сотрудники американского Национального института исследований рака в Мериленде привлекли к исследованию 3400 чернокожих ветеранов и военнослужащих американских ВВС. Использовать афроамериканцев ученым пришлось, поскольку среди чернокожих жителей Африки было сложно найти достаточное количество людей, у которых отсутствовала мутация DARC.

Как выяснилось, наличие мутации DARC было связано с 40-процентным увеличением риска ВИЧ-инфекции. В то же время продолжительность обладавших этой мутацией пациентов с ВИЧ была в среднем несколько больше, чем у людей с нормальной версией белка. Последнее наблюдение оказалось большой неожиданностью для ученых, поскольку известные на сегодняшний день генетические факторы предрасположенности к ВИЧ-инфекции как правило связаны с ускоренным течением неизлечимого заболевания.

Ученые признают, что для окончательного подтверждения обнаруженной закономерности необходимы новые, более масштабные исследования. Однако если их выводы верны, с мутацией гена DARC могут быть связаны как минимум с 11 процентов случаев ВИЧ-инфекции на Африканском континенте, а это около 2,5 миллионов больных.

Остается неясным и механизм, связывающий африканскую мутацию с повышенным риском заражения ВИЧ. По одной из версий, отсутствие белка DARC может приводить к снижению естественного противовирусного иммунитета.

Отчет об исследовании опубликован в журнале Cell Host & Microbe.