«Геномика – очень быстро развивающаяся область, и мои научные группы прокладывают путь от чтения генетического кода – секвенирования генома бактерий, людей, растений и других организмов – к его написанию и созданию синтетических клеток для различных применений. Уже сейчас мы можем с нуля создавать синтетические бактериальные клетки, которые планируем приспособить для эффективного производства вакцин, лекарств и биотоплив», – заявил Вентер.

Работы Крейга Вентера принадлежат к новой области «синтетической биологии», которая объединяет в себе и химию, и медицину, и геномику, и ряд других традиционных научных дисциплин. Синтетическая биология появилась из генной инженерии, ставшей сейчас уже довольной привычной: можно вставить один-два новых гена в геном растения или бактерии.

Эти гены могут, например, «научить» помидоры вызревать, не становясь мягкими, или «заставить» бактерии производить искусственный человеческий инсулин для больных диабетом.

Синтетическая биология замахивается на большее – создать целый геном, перепрограммировать целые организмы или даже создавать новые. Сообщение о создании первой полностью синтетической бактериальной клетки в 2010 году было опубликовано в авторитетном научном журнале Science группой ученых из некоммерческого Института Крейга Вентера. С помощью четко разработанного компьютерного алгоритма ученым удалось создать полностью синтетическую хромосому с геномом.

Когда ее встроили в бактериальную клетку, лишенную генетического материала, она начала функционировать по предписанным новым геномом законам, делиться и размножаться.

Для создания практических коммерческих приложений синтетического генома Вентер создал отдельную компанию Synthetic Genomics Inc. (SGI). Одна из ее амбициозных задач – создать микроводоросли, которые будут захватывать атмосферный диоксид углерода гораздо эффективнее, чем существующие в природе. В свою очередь, именно микроводоросли считаются наиболее перспективным источником биотоплив

Другая важная задача – модификация генома бактерий для создания эффективных и безвредных вакцин против новых штаммов гриппа в течение часов, а не месяцев, как это происходит сегодня. Создание такой технологии смогло бы победить главное преимущество вируса гриппа – его потрясающую изменчивость. Человеческий организм, переболев, обретает иммунитет к одному штамму, однако на следующий же год его атакует совершенно новый штамм, перед которым иммунитет бессилен.

Медики начинают бег наперегонки с эпидемией, пытаясь создать новую вакцину. Вентер надеется обогнать грипп, научившись создавать вакцину за несколько часов.

Другой крупный генетический проект Института Вентера – изучение человеческого микробиома. Под этим термином подразумевается расшифровка генома миллиардов бактерий, живущих в теле человека, а также изучение их роли в поддержании нашего здоровья и развитии болезней.

Вместе с тем Вентер сомневается в точности работы устройств для рутинного секвенирования генома, которые могут предоставить эту услугу в любой больнице. Он считает, что пройдут годы, пока полное секвенирование генома человека станет достаточно точным и быстрым, чтобы найти свое место в обычном здравоохранении.